Μεταβαλλόμενο παγκόσμιο οικονομικό τοπίο
Η χημική βιομηχανία στην Ευρώπη συνέχισε να αγωνίζεται φέτος, λόγω ενός προκλητικού συνδυασμού υψηλότερου ενεργειακού κόστους, βραδύτερης ανάπτυξης, της συνεχιζόμενης επίδρασης του πολέμου Ρωσίας-Ουκρανίας στις τιμές του φυσικού αερίου και του αργού πετρελαίου και του ανταγωνισμού από εξαγωγές χαμηλότερου κόστους , που οδήγησε σε ένα κύμα τερματισμών λειτουργίας και αναθεωρήσεων περιουσιακών στοιχείων.
Τον Απρίλιο, η Exxon Mobil και η Sabic ανακοίνωσαν αμφότερες σχέδια να κλείσουν εργοστάσια αιθυλενίου στη Γαλλία και την Ολλανδία, αντίστοιχα, ενώ η Shell και η BP αποκάλυψαν προθέσεις να περιορίσουν τις εργασίες διυλιστηρίων στη Γερμανία το 2025. Η BASF και η LyondellBasell ξεκίνησαν και οι δύο αναθεωρήσεις των εργασιών τους στην Ευρώπη φέτος .
«[Η Ευρώπη] χτυπιέται σε πολλαπλά μέτωπα», εξηγεί ο Al Greenwood, ειδικός στα χημικά και αναπληρωτής συντάκτης της συμβουλευτικής εταιρείας ενέργειας και χημικών ICIS. «Σε αντίθεση με τις ΗΠΑ, που βασίζονται κυρίως στο αιθάνιο για την παραγωγή αιθυλενίου, η Ευρώπη βασίζεται στη νάφθα – και έχουμε δει τι συμβαίνει με τις τιμές του πετρελαίου, ειδικά μετά τη ρωσική εισβολή [στην Ουκρανία].
Επιπλέον, λόγω της υπερπαραγωγής αλλού, οι ευρωπαίοι παραγωγοί χημικών αντιμετωπίζουν αυξημένη ανταγωνιστική πίεση από νεότερα, πιο αποτελεσματικά εργοστάσια και διυλιστήρια στις ΗΠΑ, την Κίνα και τη Μέση Ανατολή.
Ο συνδυασμός βιωσιμότητας, γεωπολιτικής και παγκόσμιας οικονομίας έχει, ειλικρινά, δαγκώσει την Ευρώπη στον κώλο
Η τριμηνιαία έκθεση της Γερμανικής Ένωσης Χημικών Βιομηχανιών (VCI), που δημοσιεύθηκε τον Νοέμβριο, τόνισε ότι η προσδοκώμενη ανάκαμψη της ζήτησης χημικών προϊόντων στη Γερμανία και στο εξωτερικό δεν είχε υλοποιηθεί. η ένωση αναμένει τώρα οι πωλήσεις του κλάδου να μειωθούν κατά 2% για το σύνολο του έτους. «Ο κλάδος μας βρίσκεται σε σοβαρή ύφεση», δήλωσε ο γενικός διευθυντής της VCI, Wolfgang Große Entrup. «Η ζήτηση για χημικά προϊόντα συνεχίζει να μειώνεται… η χρησιμοποίηση της παραγωγικής ικανότητας στις εταιρείες μας γίνεται όλο και χαμηλότερη».
«Η πραγματικότητα είναι ότι όλος αυτός ο συνδυασμός βιωσιμότητας, γεωπολιτικής και παγκόσμιας οικονομίας έχει, ειλικρινά, δαγκώσει την Ευρώπη στον κώλο», λέει ο Meyer. «Θα μπορούσατε να υποστηρίξετε ότι αυτό είναι ένα μονοπάτι που επρόκειτο να συμβεί ούτως ή άλλως, και επιταχύνθηκε… ειδικά όταν κοιτάξετε πού μετατοπίζονται τα κέντρα ζήτησης. Ήταν μια δύσκολη μισή δεκαετία για την ευρωπαϊκή χημική βιομηχανία», προσθέτει.
Η Ευρώπη αντιμετωπίζει επίσης αυστηρότερους περιβαλλοντικούς κανονισμούς καθώς υιοθετεί μια πιο σκληρή προσέγγιση για τους στόχους γύρω από τα πλαστικά και την κυκλικότητα, αλλά και αυτό φέρνει σημαντικές προκλήσεις.
«Το πρόβλημα [είναι] ότι συνδυάζεις σκληρούς στόχους με μια παλιά βιομηχανία με πολύ πληθυσμό σε μεγάλη ζήτηση και στη συνέχεια αποκαλύπτεις το γεγονός ότι η Κίνα μόλις ξεκινάει με εργοστάσια πλήρους κλίμακας, είναι πραγματικά δύσκολο να ολοκληρωθεί», λέει ο Meyer. .
Στο Ηνωμένο Βασίλειο, η ανάπτυξη έχει σχεδόν εξαφανιστεί καθώς οι εταιρείες μάχονται με το αυξανόμενο κόστος εργασίας, το μη ανταγωνιστικό κόστος ενέργειας και την αποδυνάμωση της ζήτησης, θέτοντας θέσεις εργασίας και μελλοντικές επενδύσεις σε κίνδυνο. Τα στοιχεία που δημοσίευσε η Ένωση Χημικών Βιομηχανιών (CIA) τον Οκτώβριο για τις συναλλαγές του τρίτου τριμήνου έδειξαν μειώσεις σε γενικές γραμμές. σε αντίθεση με νωρίτερα του έτους, όταν τα στοιχεία έδειχναν επιστροφή στην ανάπτυξη.
«Νωρίτερα φέτος, σχεδόν οι μισές εταιρείες χημικών στο Ηνωμένο Βασίλειο ανέφεραν υψηλότερες πωλήσεις, επίπεδα παραγωγής και χρησιμοποίηση της παραγωγικής ικανότητας. Ωστόσο, στην τελευταία μας έρευνα για τις επιχειρήσεις αυτό το ποσοστό μειώθηκε σε λιγότερο από 25%, ενώ το 33% παρουσίασε πτώση», δήλωσε ο Steve Elliott, διευθύνων σύμβουλος της CIA.
«Η προοπτική είναι τουλάχιστον δύσκολη. Αυτή η αστάθεια της ζήτησης και η έλλειψη πραγματικής ανάκαμψης καθιστούν τη λήψη αποφάσεων εξαιρετικά δύσκολη, ειδικά όσον αφορά τις μακροπρόθεσμες επενδύσεις», πρόσθεσε.
Οι μεγάλες εκλογές σε όλο τον κόσμο έχουν δει δραστικές αλλαγές στις ενεργές και μελλοντικές πολιτικές προς τα χημικά, το εμπόριο και το περιβάλλον
Στις ΗΠΑ, ωστόσο, ήταν μια πολύ διαφορετική ιστορία. Το κόστος των πρώτων υλών και της ενέργειας παρέμεινε ευνοϊκό, γεγονός που βοήθησε τους παραγωγούς χημικών των ΗΠΑ να απολαμβάνουν πλεονέκτημα ως προς την ανταγωνιστικότητα κόστους έναντι των ομοτίμων τους στην Ευρώπη και την Ασία.
«Ήταν μια χρονιά πτώσης για πολλές χημικές εταιρείες», λέει ο Meyer. «Αλλά οι ΗΠΑ είναι λίγο πιο ανθεκτικές λόγω της μεγάλης βάσης ζήτησης, λόγω της βασικής δομής πρώτων υλών και ενέργειας και, ειλικρινά, μετριασμένους κανονισμούς.
Η Κίνα είδε την παραγωγή χημικών να αυξάνεται κατά πάνω από 10% το 2023, και παρόλο που η ανάπτυξη επιβραδύνθηκε φέτος, παραμένει ισχυρή. Ωστόσο, η πλεονάζουσα παραγωγική ικανότητα παραμένει το κυρίαρχο ζήτημα για πολλούς κινέζους παραγωγούς χημικών προϊόντων. Αυτό οδήγησε σε πλημμύρες αγορές και μειωμένα περιθώρια κέρδους και συνέβαλε στο κλείσιμο των εργοστασίων στην Ευρώπη.
«Όταν όλες αυτές οι εταιρείες στην Κίνα άρχισαν να κατασκευάζουν νέα χημικά εργοστάσια, νόμιζαν ότι η ανάπτυξη θα ήταν πολύ μεγαλύτερη από ό,τι είναι τώρα», λέει ο Greenwood. «Έχουμε δει λοιπόν ένα κύμα εξαγωγών από την Κίνα, το οποίο έχει προκαλέσει προβλήματα σε όλο τον κόσμο».
Τα επόμενα χρόνια αναμένεται ότι η Κίνα θα συνεχίσει να είναι ο κύριος μοχλός της παγκόσμιας αύξησης της ζήτησης για πετροχημικά. «Στις αρχές της καριέρας μου, μιλούσαμε για παραγωγή και ζήτηση, όντας τρίτη Ευρώπη, τρίτη Βόρεια Αμερική και τρίτη Ασία», λέει ο Meyer. «Σήμερα, η Κίνα είναι [περίπου] το 50% της χημικής βιομηχανίας».
Γεωπολιτική ανατροπή
Το 2024 ήταν έτος ρεκόρ για τις εκλογές – ο εκλογικός «σούπερ κύκλος» της Λατινικής Αμερικής. δύο εκλογές στη Γαλλία. η επιστροφή μιας κυβέρνησης των Εργατικών στο Ηνωμένο Βασίλειο μετά από 14 χρόνια Συντηρητικής διακυβέρνησης για να αναφέρουμε μόνο μερικά - ήταν μια περίοδος με γεγονότα για πολιτικές αλλαγές και ο αντίκτυπος στη βιομηχανία χημικών δεν έχει ακόμη φανεί.
«Είναι ένα ολόκληρο στρώμα νέων καθεστώτων που τίθενται σε ισχύ σε όλο τον κόσμο», λέει ο Meyer. «Πόσο ξεφεύγει, αυτός είναι ο χορός στον οποίο συμμετέχει κάθε πολιτικός και στέλεχος επιχειρήσεων».
Ίσως η μεγαλύτερη πολιτική εξέλιξη για τη βιομηχανία χημικών είναι η επικείμενη επιστροφή του Ντόναλντ Τραμπ ως προέδρου των ΗΠΑ. Σύμφωνα με τον Γκρίνγουντ, η επανεκλογή του Τραμπ είναι κάτι σαν ανάμεικτος σάκος για τη χημική βιομηχανία με δασμούς και αυξανόμενα εμπορικά ελλείμματα από τη μια πλευρά και απορρύθμιση και μειωμένους φόρους από την άλλη.
«Ο Τραμπ ήταν πολύ διαφανής ότι θέλει να επιδιώξει τους δασμούς και αυτό δεν είναι καλό για τη χημική βιομηχανία για δύο λόγους», λέει ο Γκρίνγουντ.
Χάρη στο σχιστολιθικό αέριο και το σχιστολιθικό πετρέλαιο, οι ΗΠΑ διαθέτουν άφθονη πρώτη ύλη χαμηλού κόστους με βάση το φυσικό αέριο και μπορούν να εξάγουν παράγωγα αιθυλενίου με πλεονέκτημα κόστους. Ωστόσο, εάν μια χώρα θέλει να επιβάλει αντίποινα στις ΗΠΑ, μπορεί να στοχεύσει τη βιομηχανία χημικών. «Ειδικά από τη στιγμή που ο κόσμος έχει άφθονη προσφορά χημικών – αν κλειδώσεις τις ΗΠΑ, είναι μπουφές – απλά πηγαίνεις κάπου αλλού για ό,τι χημικό θέλεις», λέει ο Greenwood.
Από την άλλη πλευρά, συνεχίζει ο Greenwood, εάν επιβληθούν δασμοί σε χημικά προϊόντα που εισάγονται στις ΗΠΑ, απλώς θα κάνουν τα πράγματα πιο ακριβά.
«Το μεγάλο είναι το βενζόλιο – οι ΗΠΑ έχουν έλλειμμα βενζολίου, οπότε αν ο Τραμπ επιβάλει γενικούς δασμούς, αυτό θα αυξήσει το κόστος για το βενζόλιο και αυτό θα μειώσει ολόκληρη την αλυσίδα του βενζολίου», λέει. . Το βενζόλιο είναι υποπροϊόν της διύλισης και της πυρόλυσης υδρογονανθράκων, επομένως η εγχώρια παραγωγή είναι απίθανο να αυξηθεί ανεξάρτητα.
Ωστόσο, αντίθετα, η απορρύθμιση υπό τον Τραμπ θα μπορούσε να βοηθήσει τη χημική βιομηχανία. η κυβέρνηση Μπάιντεν χαρακτηρίστηκε από ένα βαρύ ρυθμιστικό χέρι, με πολλούς από τους κανονισμούς να αυξάνουν το κόστος χωρίς πολλά οφέλη, σύμφωνα με τον Greenwood.
«Οποιαδήποτε ανακούφιση από τη ρυθμιστική πλευρά θα ωφελήσει τα χημικά», προσθέτει. «Το άλλο συν είναι οι χαμηλότεροι φόροι». Ο Τραμπ αναμένεται να επεκτείνει τις υπάρχουσες φορολογικές περικοπές και να μειώσει τους πρόσθετους φόρους, εξηγεί. Το κακό είναι η προοπτική αύξησης των δημοσιονομικών ελλειμμάτων, που θα οδηγήσει σε συνολική οικονομική επιβράδυνση. Οι περισσότεροι οικονομολόγοι αναμένουν ότι το έλλειμμα θα αυξηθεί και αυτό θα προκαλέσει προβλήματα με τα πιο μακροπρόθεσμα επιτόκια ».
Διαταραχές της εφοδιαστικής αλυσίδας
Η συνεχιζόμενη διακοπή των ναυτιλιακών δρομολογίων στην Ερυθρά Θάλασσα και τη διώρυγα του Σουέζ από τα τέλη του 2023 -που προκλήθηκε από επιθέσεις των Χούτι στην Υεμένη- συνεχίζει να έχει επιπτώσεις στις αλυσίδες εφοδιασμού της χημικής βιομηχανίας, ιδιαίτερα στην Ευρώπη και την Ασία. Οι προκύπτουσες εκτροπές δρομολογίων γύρω από το νότιο άκρο της Αφρικής είχαν σημαντικές επιπτώσεις σε χρόνο και κόστος, με τα ταξίδια να διαρκούν πλέον από 10 ημέρες έως τέσσερις εβδομάδες επιπλέον χρόνου ταξιδιού.
Στις ΗΠΑ, η ναυτιλία περιορίστηκε περαιτέρω φέτος από μια παρατεταμένη ξηρασία στη διώρυγα του Παναμά, αποτέλεσμα της μειωμένης βροχόπτωσης που προκλήθηκε από το El Niño, που περιόρισε τον αριθμό των πλοίων που διέρχονται. η Αρχή της Διώρυγας του Παναμά ανέφερε μείωση κατά 21% στις διελεύσεις βαθιάς βύθισης το οικονομικό έτος 2024, σε σύγκριση με το 2023. Με τον κίνδυνο ξηρασίας που πιθανόν να συνεχιστεί με την κλιματική αλλαγή, η αρχή είπε ότι σχεδιάζει να δημιουργήσει ένα τεράστιο φράγμα έως το 2031 για να εξασφαλίσει γλυκό νερό για τις κλειδαριές του.
Οι αλυσίδες εμπορίου και εφοδιασμού έχουν επίσης διαταραχθεί από απεργίες στα λιμάνια που επηρέασαν τη Βόρεια Αμερική το δεύτερο εξάμηνο του τρέχοντος έτους. Τον Οκτώβριο, μια τριήμερη απεργία στην ανατολική και την ακτή του κόλπου των ΗΠΑ διέκοψε την κυκλοφορία εμπορευματοκιβωτίων, όπως και οι απεργίες τον Οκτώβριο και τον Νοέμβριο στα μεγαλύτερα λιμάνια του Καναδά, όπως το Βανκούβερ, ο Πρίγκιπας Ρούπερτ και το Μόντρεαλ.
«Με τους δασμούς και άλλα πράγματα σε ισχύ, έχει δημιουργήσει ένα πραγματικά ενοχλητικό περιβάλλον», λέει ο Meyer. «Χρειάζεται 50% περισσότερος χρόνος, σε πολλές περιπτώσεις, μερικές φορές διπλάσιος, για να μετακινήσετε το προϊόν από το σημείο Α στο σημείο Β.»
Ένα άλλο επίπεδο πάνω από τις διαταραχές είναι το σύστημα εμπορίας εκπομπών, στην ΕΕ και στο Ηνωμένο Βασίλειο, τα οποία έχουν επεκταθεί φέτος για να συμπεριλάβουν τον ναυτιλιακό τομέα. «Όλα αυτά τα πράγματα την καθιστούν πιο προκλητική για τη ναυτιλιακή βιομηχανία, η οποία στη συνέχεια την καθιστά πιο προκλητική για τη χημική βιομηχανία και έχει αρνητικό αντίκτυπο στο κόστος, το χρονοδιάγραμμα, τη βιωσιμότητα κ.λπ.», εξηγεί ο Meyer.
Απανθρακοποίηση
Υπάρχει αυξανόμενη ζήτηση για βιώσιμες λύσεις σε ολόκληρο τον κλάδο, παρέχοντας στις εταιρείες την ευκαιρία να κερδίσουν μερίδιο αγοράς. Η αύξηση της παραγωγής ηλεκτρικών οχημάτων έχει αυξήσει τη ζήτηση για πλαστικά υψηλής απόδοσης και προμήθειες για υλικά μπαταρίας. Ωστόσο, η προσπάθεια για βιωσιμότητα θα δημιουργήσει προκλήσεις και για τον κλάδο, καθώς οι εταιρείες αντιμετωπίζουν σημαντικές επενδύσεις στην απαλλαγή από τις ανθρακούχες εκπομπές και αυξανόμενη πίεση από τους ενδιαφερόμενους.
Ενώ η βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου έχει σημειώσει κάποια πρόοδο σε συγκεκριμένες προσπάθειες για τη μείωση των εκπομπών - για παράδειγμα από καύση - αρκετές μεγάλες εταιρείες έχουν αποσυρθεί από πιο φιλόδοξους κλιματικούς στόχους
Υπήρξαν αρκετές «πράσινες υποχωρήσεις» από μεγάλες εταιρείες πετρελαίου κατά τη διάρκεια του περασμένου έτους. Τον Οκτώβριο, η BP εγκατέλειψε τον στόχο της να μειώσει την παραγωγή πετρελαίου και φυσικού αερίου έως το 2023 υπέρ της στόχευσης πολλών νέων επενδύσεων στη Μέση Ανατολή και στον Κόλπο του Μεξικού.
Νωρίτερα φέτος, η Shell δήλωσε ότι θα επιβραδύνει τον ρυθμό των μειώσεων των εκπομπών της για αυτήν τη δεκαετία, επικαλούμενη την αυξανόμενη ζήτηση για ενέργεια. Τον Ιούλιο αποκαλύφθηκε ότι η εταιρεία είχε υποχωρήσει αθόρυβα από τη δέσμευσή της να αυξήσει γρήγορα τη χρήση της «προηγμένης» (ή χημικής) ανακύκλωσης πλαστικού στην έκθεσή της για την αειφορία για το 2023, που δημοσιεύθηκε τον Μάρτιο, στην οποία παραδέχτηκε ότι το σχέδιο ήταν « ανέφικτο λόγω της έλλειψης διαθέσιμης πρώτης ύλης πλαστικών απορριμμάτων, της αργής ανάπτυξης τεχνολογίας και της κανονιστικής αβεβαιότητας».
Η τελευταία έρευνα του Carbon Tracker σχετικά με τους στόχους μείωσης των εκπομπών του κλάδου δείχνει ότι η πρόοδος έχει σταματήσει. Διαπίστωσε ότι καμία εταιρεία δεν ευθυγραμμίστηκε με τον στόχο του Παρισιού για περιορισμό της υπερθέρμανσης του πλανήτη κάτω από τους 2 βαθμούς ή για τον καθορισμό στόχων για τη μείωση των εκπομπών μεθανίου από όλες τις δραστηριότητές τους.
Κατά το παρελθόν έτος, οι ειδικοί τόνισαν την αργή πρόοδο της δέσμευσης και αποθήκευσης άνθρακα (CCS) στο Ηνωμένο Βασίλειο και την Ευρώπη. Τον Οκτώβριο, η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου επιβεβαίωσε σχεδόν 22 δισεκατομμύρια £ χρηματοδότησης για την έναρξη έργων CCS για την υποστήριξη του στόχου του Ηνωμένου Βασιλείου να αποθηκεύσει 20-30 εκατομμύρια τόνους διοξειδίου του άνθρακα έως το 2030. Αν και αυτό επέτρεψε την τελική συμφωνία για το έργο Net Zero Teesside Power, υπάρχει λίγη σαφήνεια σχετικά με τον αγωγό των μελλοντικών έργων που θα γεμίσουν τους χώρους αποθήκευσης. Υπάρχουν επίσης ερωτήματα στην ΕΕ σχετικά με τον ρυθμό των έργων για την επίτευξη του στόχου της για το 2030 για αποθήκευση 50 εκατομμυρίων τόνων ετησίως έως το 2030
Εν τω μεταξύ, τον Δεκέμβριο, σε αυτόν που υποτίθεται ότι θα ήταν ο τελικός γύρος διαπραγματεύσεων για μια παγκόσμια συνθήκη για τον τερματισμό της ρύπανσης από πλαστικό – η οποία αναμενόταν να περιλαμβάνει δεσμεύσεις για μείωση της παραγωγής παρθένων πλαστικών και απαγόρευση χρήσης ιδιαίτερα επικίνδυνων κατηγοριών χημικών στην κατασκευή πλαστικών – εκπρόσωποι από περισσότερες από 170 χώρες δεν κατάφεραν να καταλήξουν σε μια δεσμευτική συμφωνία. Οι συνομιλίες θα συνεχιστούν τώρα το 2025.